提到维基百科（Wikipedia），很多人并不陌生。这个全球最大且最受欢迎的互联网“工具书”，目标是向全人类提供自由的百科全书，并希望各地民众能够使用自己选择的语言来参与编辑条目。18年前，吉米·威尔士创办了维基百科。在上世纪末的互联网大潮中，这个出生在美国阿拉巴马州边陲小镇、深耕经济学的“好好青年”决定离开学术界转而从商，在一家小型网络公司开始了自己的互联网掘金之旅。
威尔士对于“任何人都可以编辑的在线百科全书”这个概念非常痴迷，他是看着父母贴满了书签的世界百科全书长大的。1999年，《大英百科全书》开始在网上免费开放查询与下载功能，这给了威尔士很大的启发，令他萌生了建立一个真正开放且免费的网络百科全书的想法。威尔士由此开始了新的探索，一个名叫Nupedia的线上百科全书应运而生，其中的词条由有关专家参与撰写，同时也会受到大众和同行的评审，这就是维基百科的前身。
不过，随着经营的深入，威尔士发现Nupedia上线后依赖专家和资深人士撰写词条的“精英模式”逐渐走入死胡同。直到威尔士发现了一个名为“维基”且源代码开放的合作软件，这些问题才迎刃而解。2001年1月15日，维基百科问世。时至今日，维基百科已经有了285种不同语言的版本，每月有超过200亿的浏览量和约5.16亿个独立访客。
维基百科自创立以来一直标榜“免费”与“开放内容”的概念，它是一个让用户共同创造、添加以及编辑内容的网站。在这里，至少有超过100万人曾编辑过至少一个词条。据估算，如果维基百科要刊登广告，其价值最高可达50亿美元。不过，与之相矛盾的是，作为开放的内容平台，维基百科词条来源于用户的创造，其准确性与专业性也依赖用户与志愿者的把关。将这些人的劳动成果进行商业贩卖，的确不是威尔士想看到的。
威尔士为科技、文化甚至社会文明所做出的努力值得被记住。曾有人这样评价威尔士和他的得意之作：“维基百科是能折射出互联网世界本质的一面镜子。以前人们都说，胜利者才能书写历史，而如今，每个人都拥有了这个权利。”（海外网 刁世峰）
《 人民日报海外版 》（ 2019年06月03日 第 08 版）
