她被称为“60年代的第一美人”，获得过“最佳女演员银鹰奖”，还被评为“全国十大最佳演员”之一。她创造的金花、阿诗玛两个艺术形象至今仍被常常提及，她就是杨丽坤。
杨丽坤出生在云南的一个彝族家庭中，1954年，当时年仅12岁的杨丽坤在一次偶然的机会被话剧团长发现，后来在话剧学习舞蹈，由于少数民族能歌善舞，杨丽坤此后在开始慢慢崭露头角。
杨丽坤感念组织的照顾，训练上也十分刻苦，很快就展露了其天赋，第二年就随团参加演出。先后参加了《十大姐》、白鹇鸟》、《万盏红灯》、《采茶》、《小卜少》、《赶摆》等集体舞的表演。不久，她便成为独舞演员。她表演的《春江花月夜》，受到广大人民群众的喜爱和赞赏。
1959年，当时国内准备拍摄一部反映少数民族的电影，当时的剧本已经早早写完，但是导演在看完众多的演员中，都遗憾的摇了摇头，很显然，这不符合他心目中主角的形象。
后来，一行人将要走的时候，此时路过门口，当时杨丽坤在舞台上擦拭物品，陪导演的团长看到杨丽坤后，喊了一声杨丽坤的小名“小九”，而杨丽坤回头一应，被导演看见，导演看到杨丽坤后，非常激动，“不用选了，就是她了”。此后在杨丽坤的精彩演绎下，电影《五朵金花》上映，当时这部电影也是轰动一时，上映后在全世界56个国家上映，次年，《五朵金花》也入围世界电影评选大奖中，而杨丽坤也赢得了世界电影银鹰奖。
1964年，杨丽坤迎来了她事业的第二个高峰，也是最后一个银幕形象“阿诗玛”，《阿诗玛》是中国第一部彩色宽银幕立体声歌舞片，由上影厂摄制。
这部“中国电影史上第一部彩色宽银幕立体声音乐歌舞片”从一开始拍摄就屡遭磨难，杨丽坤被指责是“资产阶级小姐作风”，宣扬“资产阶级恋爱观”，她不得不一边在镜头前演着阿诗玛，一边受到所谓“工作组”的“帮助”。电影一经播出，杨丽坤成为父辈心目中最善与美的化身。
可是自古红颜都会命运多坎，杨丽坤当时就是因为她的美貌而造成了自己最后在精神上的崩溃。在这之前有很多人都会去追求杨丽坤，可是因为她在精神方面的问题就导致了她到了28岁都没能找到对象。
后来杨丽坤遇见了唐凤楼，尽管她此时已经有点神志不清了，但是正是因为她的诚挚和善良将唐凤楼给深深吸引住了。
两人进行了一年多的书信来往让这对在患难中相识的年轻人终于步入了婚姻殿堂。但是他们在结婚两个多月之，杨丽坤的情绪又一次出现了很多的波动，连自己的丈夫她都不认识了。
杨丽坤在她58岁的时候因病去世，死前对照顾了她整整几十年的男人露出微笑。在杨丽坤的一生当中真的是美丽而又悲怆的。
