美国宇航局(NASA)“新视野”号探测器日前飞越一个昵称为“天涯海角”(Ultima Thule)的太阳系边缘天体。1月2日,科学家们公布了首批由其传回的图像,显示这个天体形状如同一个“雪人”。
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“天涯海角”位于太阳系边缘,距离地球65亿公里。“新视野”号在踏入元旦后不久,飞掠这颗天体,创下探索历来最远星体的纪录。约10小时后,“新视野”号发出的讯号终于传回地球,显示它状况良好,将继续向太空深处探索。
“新视野”号发出的一系列讯号,在掠过距离地球64亿公里的“天涯海角”约10小时后,于美东时间前日早上10时30分,才传回马里兰州约翰霍普金斯大学应用物理实验室。
“天涯海角”宽约30公里,“新视野”号探测器在其表面3500公里的高度掠过。在飞掠期间,探测器捕获了数GB的照片和数据,在未来数月内,它将把数据逐步回传。
任务执行总监鲍曼表示,“新视野”号状况非常良好,“我们有一艘健全的宇宙飞船,刚完成最远的飞掠行动”。她指出,“新视野”号收集的部分影像和数据,已经传回实验室,让科学家能首度近距离观察这古老行星的组成物质。
“天涯海角”位于柯伊伯带(Kuiper belt)。柯伊伯带是一串由冰冻物质组成的盘状区域,它环绕太阳运行的距离比第八大行星海王星要远20多亿公里,也比“新视野”号在2015年造访的矮行星冥王星还要远出15亿公里。
据估计,像“天涯海角”这样的柯伊伯带成员有成千上万个,它们长期处于严寒状态,因此为46亿年前太阳系如何形成提供了线索。
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